生命を維持するために酸素を利用する以上、体内で活性酸素が発生するのを止めることはできない。酸素を活用する過程で、自然に活性酸素ができてしまうからだ。

例えば体内でエネルギー（ATP）を作る際、酸素の役割のひとつは余った水素（H）の受け取り役。最終的に水（H2O）となり、体外に排出される。

その時の状況によっては、下のように、一度、活性酸素になった後、ようやく水ができることもある。